曾幾何時，一款葡萄酒是否經過橡木桶陳釀，成為消費者判別這款葡萄酒是否優質的重要考量因素之一。在葡萄酒的世界里，除了葡萄藤，橡樹無疑是最受矚目的植物之一。從古羅馬時代開始，釀造者就把葡萄酒放進橡木桶里來陳年和儲存。那么，橡木桶究竟能給葡萄酒帶來怎樣的變化呢?是不是只有用過橡木桶的葡萄酒才是好酒呢?
橡木桶對葡萄酒的影響
當我們在談論橡木桶的時候，我們該談論什么呢?如今，隨著葡萄酒消費者及愛好者對葡萄酒知識、文化的愈發了解，大家對橡木桶都不再陌生，也隱約會有一個概念，那就是，在葡萄酒的釀造過程中使用橡木桶，就算不表示這一定是一款好酒，至少在某種程度上，代表了釀造者的用心。那么，橡木桶能給葡萄酒帶來哪些影響呢?
首先，橡木桶能為葡萄酒增加更多的香氣。一般說來，橡木在用來制作成為橡木桶之前，會經過小火烘烤，烘烤后的橡木會產生大量的芳香物質。用來陳釀葡萄酒的橡木桶主要分為法國桶和美國桶，在木桶與酒液的“親密接觸”過程中，橡木的芳香物質會慢慢滲透到酒液中，使葡萄酒擁有更為復雜的香氣，如：堅果香、香料香、烘焙類香氣等。木質更為細膩的法國橡木桶，會為葡萄酒增加熏烤、咖啡、香草、太妃糖等香氣;而美國橡木桶則會為葡萄酒帶來椰子、奶油、巧克力的香氣。
其次，與不銹鋼罐、水泥槽等相比，橡木本身的單寧會在與酒液的接觸中，慢慢滲透進入，增加了葡萄酒的單寧含量，同時使酒體結構更加結實，使得這些葡萄酒擁有更好地陳年能力。
但值得注意的是，橡木桶的使用一定要講究個合理適度，尤其要注意“過猶不及”。如果在葡萄酒的釀造過程中過度使用橡木桶，譬如陳年時間過長、或新桶比例過高，就會造成所謂的“桶味”過重，反而會掩蓋掉葡萄酒本身的果香和風味。
橡木對葡萄酒的影響因素
葡萄酒界有一句不成文的話是，“什么樣的橡木桶，就有什么樣的葡萄酒”，既可見橡木桶對葡萄酒的影響之大，也可看出橡木桶對葡萄酒的影響是多種多樣、不一而論的。與橡木有關的、會對葡萄酒產生影響的因素主要有：橡木的產地、橡木桶的尺寸、橡木桶的新舊以及使用年限等。
關于產地問題，除了上文中我們提及的主要的法國桶以及美國桶，俄國的斯洛文尼亞也出產優質的橡木桶。橡木桶對葡萄酒產生作用，主要依賴與酒液的接觸面積及時間，大多數橡木桶的容量是225升(59加侖)，也有228升、300升容量的橡木桶，橡木桶的面積越大，與葡萄酒的單位接觸面積就越小，對葡萄酒能產生的風格影響也會降低。同時，新橡木桶能賦予葡萄酒更多的橡木味及單寧，一般而言，一個橡木桶在使用1~2次后，對葡萄酒風味能產生的影響會大大降低甚至約等于無。而在橡木桶中陳年的時間，則取決于葡萄品種、釀酒師對風格的把握甚至于葡萄酒的最終定價，桶陳時間也會對葡萄酒的口感及風味造成較大的影響。
眾所周知，橡木桶的造價成本很高，經過橡木桶陳釀的葡萄酒，其銷售價格一般也會較高。酒商為了在口感與價格之間取得平衡，會采取一些看起來較為“取巧”的方式來增加葡萄酒的橡木味，如橡木條或橡木屑。這種做法，是將橡木桶制作過程中剩下的邊角料，制作成為橡木條、橡木塊甚至橡木刨花、橡木屑，然后將它們加入由水泥槽、不銹鋼管容器儲放的葡萄酒中，讓葡萄酒液快速獲得“橡木味”，用這種方式得到的橡木香氣通常會比在桶中陳年獲得的香氣持續時間短，且如果控制不好會帶帶來過重的木頭味。在很多傳統的舊世界葡萄酒國家中，目前橡木條、橡木塊之類的做法還是不允許的。
所有葡萄酒都適合用橡木桶嗎
現在我們可以明確的是，是否使用橡木桶并不是衡量一款葡萄酒優質與否的唯一標準。那么，是不是所有的葡萄酒都適合過桶呢?答案也是否定的。橡木桶的確可以為葡萄酒增添風味、增加陳年潛力，但有些葡萄品種譬如雷司令，要保持精致的酒體、清新的香氣，就不需要用桶了，另外譬如那些清新易飲的桃紅葡萄酒，也是不需要使用橡木桶的。
