蒸餾烈酒在殖民擴張中扮演重要角色
英文Brandy(白蘭地)出自荷蘭文Brandewijn，Gin酒源于荷蘭文Genever，意指杜松子味的烈酒。英文更有Dutch courage一語，意指乘著酒意顯露出來的膽量，由此可見荷蘭人對蒸餾烈酒的影響力。
17世紀荷蘭人用于葡萄酒蒸餾的作坊
的確，蒸餾烈酒要到17世紀以后才普及，主要歸功于荷蘭人精良的釀酒技術與高效率的蒸餾設備，還有其強大的殖民地貿易網絡。
考古學家指出，蒸餾酒技術其實遠在古希臘時代已經出現，但只限于藥用。之后傳入阿拉伯，被阿拉伯人保存和改良，再于中世紀傳回歐洲。
傳統的葡萄酒與啤酒因技術所限，質量欠佳，難保存，且易走味。 而蒸餾酒如白蘭地等則更易保存，且越陳越香，因而成為越洋貿易的首選，在殖民擴張中扮演重要角色，所到之處原住民皆望風而倒，威力之大連槍炮都不如。當然，那就意味著人類酗酒的問題從此更一發不可收拾。
蒸餾烈酒的威力有多大呢?
這里試從大衛柯特萊特的《上癮五百年》里摘錄了一系列相關軼聞作為參考：新西蘭原住民曾在舉杯向維多利亞女王致敬的的時候說道：“她是諸善之源，愿她帶給我們大批火藥、蘭姆酒，更愿這兩樣東西力道都夠強勁”
另外，大英帝國的一艘商船邦帝號的水手發生叛變，船在皮特凱恩島靠岸后，叛變領袖麥考伊第一時間搶救的并非糧食或水，而是一支蒸鎦銅器，結果自作自受，竟因為喝醉酒而墜崖身亡。
還有，一位殖民政府官員曾經抱怨，就算他把奴隸打得半死，還是無法阻止他們把配給的米拿去釀酒， “他們喝這毒藥的胃口可真不小”
總之，高濃度的烈酒伴隨著殖民地的擴張而在世界廣泛傳播，從而使酗酒問題一發不可收拾。特別在依然以狩獵采集為主的部落社會，因為社會制約會力比較弱，受到的沖擊遠比農耕為主的社會為強。
歷史學家克里斯蒂安就指出﹕這點大大改變了酒精飲料的經濟地位與社會角色，因為若將發酵飲料比喻為弓箭，蒸餾烈酒則有如槍炮，大多數的傳統社會都認為后者的勁道大得超乎想像。
烈酒力度強勁，成癮性高，便于保存和運輸的特性，不但有利可圖，更成為殖民貿易的王牌。
早于15世紀，葡萄牙人便已發現，非洲盛產黃金、寶石及奴隸。但當時，他們低效的火器似乎并不能在拿著長矛弓箭、且勇猛善戰的非洲土著戰士面前占到多少便宜，加上炎熱惡劣的環境與風土病，軍事占領或建立殖民地大概并非明智之舉。
相反地，用高成癮性、易消耗又易補充的蘭姆酒，與土著交換財貨和奴隸，則比槍炮更有效，因而發展成有利可圖的生意。據估算，當時由歐洲運往非洲的劣質滲水蘭姆酒，利潤高達400%。
生產蘭姆酒的主要原料是糖。自哥倫布發現美洲后，葡萄牙人與西班牙人先后在美洲發展出殖民地種植園經濟。大規模地種植甘蔗、咖啡、可可、煙草等癮品及其原料，再運返歐洲銷售。
發展種植園需要大量勞力，但印第安人大多不愿參與勞作，狩獵奴隸的活動又會招致印第安人的持續報復，導至對非洲的黑奴有非常大的需求。因而把蘭姆酒運往非洲，交換黑奴，把黑奴運往美洲，強迫他們在種植園內勞動，種植甘蔗制成糖，再把糖運回歐洲制成蘭姆酒的“黑奴– 癮品貿易鐵三角”便由此形成。
大西洋癮品貿易鐵三角的形成，使煙、酒、咖啡、糖等癮品的大規模生產與消費變成可能。量產化的結果是癮品價格大幅下降，享用這些癮品已不再是上流貴族的專利，變得日漸平民化，而上癮的問題也就變得越發復雜和詭異。
對于統治階層而言，癮品可以幫肋他們控制、安撫人民，誘使勞工參與工作，并且帶來豐厚的利潤和稅收。
例如歐洲的“17世紀全面危機”面對前所未有的通貨澎漲、失業、傳染病、天氣變異、作物失收、動亂、屠殺與戰爭，人們只有借助煙、酒一類癮品的麻醉，方能在痛苦中茍活。
透過烈酒來迫使底層勞工持續工作的作用也相當明顯。借酒買醉掏空了他們的錢包，迫使他們繼續為資本家賣命。在種植園里，以蘭姆酒作為工資發給奴隸，可以有效地安撫他們;在軍隊中，要士兵參與艱難、危險的勞作時，酒也是必不可少的賄賂品。
更重要的是，癮品如烈酒的貿易是一只會生金蛋的雞。
1885年，英國政府的總收入有將近一半來自煙、酒、茶的稅收，歐洲殖民帝國莫不以癮品成為主要的財政后盾與建立現代化國家的國庫根本。
但另一方面，酗酒問題對社會秩序帶來的沖擊也是顯而易見的，也因此惹來衛道之士、宗教權威與醫學人士的口誅筆伐。
例如琴酒就因易于生產，又力度強勁，價錢又與啤酒相若，18世紀時就在英國掀起琴酒風。衛道之士(主要是上流貴族們)就指責琴酒的犯濫造成低下階層道德敗壞，沖擊社會秩序，工人會因酗酒而喪失工作能力，酒館也被視為犯罪與動亂的溫床，甚至會危害國家安全，因此向國會施壓，最終迫使英國政府于1751年大幅提高烈酒稅與酒館申請門檻。
"Gin Lane"(琴酒巷), William Hogarth, , 版畫,38x32cm，英國博物館收藏。 William Hogarth為了宣傳琴酒對人民身體的危害而作。
另外在美洲，烈酒成為與印第安人交換珍貴毛皮的王牌，只因烈酒成癮成強，消耗快。
在酒癮的催化下，會迫使印第安人不顧危險地拼命進行狩獵，無法狩獵得到毛皮者，就只能夠傾家蕩產、賣兒賣女地換酒，然后喝到神智不清，互相斗毆而死。
殖民地官員及耶穌會教士即對此大為不滿，因為他們的目標是要印第安人信奉耶穌并最終歸化為帝國的子民，而并非酒醉鬧事的酒鬼。
殖民政府當局多次嘗試發布禁酒令，耶穌教士也宣布“賣白蘭地使印第安人酒醉是重大罪惡，并且揚言要將那些繼續這種貪婪罪的人逐出教門。”只是禁而不絕，烈酒依然大行其道，與部落的結盟、貿易始終離不開酒。
歷史學家曾主張，造成美洲人口劇減與文化沒落的第一大元兇，是歐洲人輸入的傳染病，第二即為烈酒。
就連希特勒也曾詛咒說﹕煙是紅種人對白種人的懲罰，是為了白種人給他們烈酒而復仇。
